深秋的西州，天空深邃、蔚蓝、高远。金色的彩云下，三丈高的大纛在猎猎的晨风中飞扬，黑色的旗面上，气吞万里的“汉”字沐浴在金光之中，发出凝重的吼声，这是四百年天汉所独有的厚重与沧桑，令所见之敌，无不为之一惧。
左昌站在两丈多高的冀县城头，本来从这个高度往下看，颇有睥睨天下的气势，人的身心也会为之一振。但左昌的脸，却如牛奶一般惨白。因为冀城下，比蝗虫更多的叛军正在集结。
叛军的帅旗立在离冀县两里远的地方，帅旗下，边章（即边允）、韩遂（即韩约），北宫伯玉、李文侯、宋杨等一众叛军首领正在密锣紧鼓地筹划着最后的总攻。
“报！”忽地一哨骑飞马而至，“报告将军，冀县城西十五里处，发现大队官军。”
“官军？”边章一惊，“左贼无才无德，早已人心离散，怎么还会有人来救他！”
“报告将军，援军打着‘盖’字旗号。”
“‘盖’字旗号？难道是盖长史来了？”韩遂的长圆脸‘刷’的一下，就白了。
北宫伯玉连连摇头：“不可能！盖长史跟左贼积怨已久，我们打左贼，他怎么可能来救？”
韩遂苦笑着摇摇头道：“伯玉此言差矣。我听说当初从事苏正和举报了胡作非为的武威太守黄隽，刺史梁鹄想杀了苏正和避祸。盖长史本与苏正和有仇，但出于大局考虑，便向梁使君陈述利害，使君这才打消了杀苏正和的念头。但当苏正和去跟盖长史道谢时，盖长史却表示，他对苏正和的憎恨，丝毫未减。这难道不是古时贤者的风范吗？”
“盖长史是贤者，男儿们知道他亲自来救左贼，士气必然低落。”李文侯在一旁道，“边将军、北宫将军不如退兵吧。”
盖勋素来在凉州享有很大的威望，即使是远离“王化”的羌胡也十分敬重他，所以一听到他亲自率兵来救冀县，哪怕是手中握有数万雄兵的边章等人也心生怯意。
“不如，我们去见见盖长史，然后再作定夺。”边章被推举为首领，因此一言一行都需要十分谨慎，哪怕是盖勋亲至，他也不敢一言不发就下令退兵，因为这会对他本就未曾树立起的威望造成更大的损害。
于是，边章、北宫伯玉等一干人带着五百精骑，匆忙离开大军赶去城西十五里的地方来与盖勋相会。
盖勋身长八尺，面带威仪，宽雅有局度，只是站在那，也不言语，边章等人便已双腿发软，至于那跟来的五百精骑，更是不等命令便一齐下马，对着盖勋倒头便拜。
“盖长史……”
“边允，韩约！尔等少有才气，名播西州，左使君可曾亏待尔等，何故造反耶？”盖勋不带颤巍巍的边章等人将话说完，便用马鞭指着几人劈头盖脸地骂了起来，“还有你们，北宫伯玉、李文侯！朝廷赐尔等衣食、土地、财帛不计其数，何故联络三张反贼，围攻郡县？”
“盖长史教导得是……”边章等人一并跪在地上，连连叩头，“若……左使君早从君言，以兵临我，庶可自改；今罪已重，不得降也。”
站起身后，边章悄悄地对身后的几人道：“盖长史贤者，非我等能敌，还是趁早退兵为妙。”
“对。”其他人齐声道。
“我等愿退兵而去。还望盖长史珍重。”众人对盖勋拱手行礼道，然后也不敢等盖勋发话，便催促着部下打马回营。当天，数万叛军便如潮水一般退去，冀县周围，又恢复了平静。
十天后，汉帝的使者来到冀县，宣读了将左昌免职，并由宋枭接任凉州刺史的诏书。
“在下恭喜左君了。”宣读完圣旨后，使者张恭笑吟吟地对左昌道。
左昌强压下怒意：“张常侍莫要笑话某了，免职为民还有什么好恭喜的？”
张恭故作惊讶：“哎呀！左君还不知道吗？你盗卖军粮之事，已经惊动了陛下。陛下本要将你剁成肉酱的，是我等暗中出力，左君才得以安坐啊。”
暗中的意思，就是张恭等人篡改了汉帝的诏书，从而留了左昌一命。
“啊？”左昌的脸“刷”的一下全白了，接着他就“扑通”一声地跪倒在地，“昌何德何能，能让诸位恩公冒死相救？”
“陛下要发大兵以定凉州，其中从冀州、并州来的军队，沿途要经过上党、河东、冯翔等地，这些地方，要么是陛下的庄园，要么是士人们的私地。当地的长吏也实在挤不出粮食来了。所以，你就帮咱家，将这事办了吧。这事若成了，也是大功一件。不然的话。”张恭故意扬了扬右手，露出另一份圣旨的轮廓。
左昌的脑袋当即“嗡”的一声，因为张恭的意思，明摆着是强迫自己“毁家纾难”啊，但事到如今，他能保住命已是万幸了，哪还有什么资格去讨价还价呢？于是只好连声唱诺：“诺！诺！罪人定不负陛下、诸位常侍所托。”
又过了两天，新任凉州刺史宋枭赶到冀县。宋枭是个标准的儒生，头戴两梁进贤冠，身穿深衣，左腰佩长剑，无论走到哪，身后都跟着两个背着一箩筐书的童子。
凉州本是羌胡之地，一直到孝武皇帝时才归入天汉版图。后来历经新莽之乱，天汉国力凋敝，凉州的羌胡则趁势崛起。自此时开始，凉州便战火不断。
似乎永不平息的战事不仅令凉州损失了大量的人口，更耗尽了凉州的财富，也让凉州的官员看不到通过布政而上升的空间。故而历任凉州长吏，要么疯狂搜刮民脂民膏以中饱私囊，要么穷兵黩武以积赚升迁所需的军功。
而扶风人宋枭却是一个列外，他是为数不多的真正为凉州的未来着想过的人。他一到冀县，来不及换身衣裳、喝杯水，便请盖勋来到刺史府商议平定凉州之策。
“元固，孤来冀县之前，曾了解过凉州的历史，发现凉州的历任官长，要么贪婪成性，要么尸位素餐，更有甚者，甚至杀害辖地的百姓以冒领军功。唉，如此做派，凉州又怎么可能安宁无事呢？”
盖勋是敦煌人，对凉州的问题了然于胸。可自他弱冠入仕至今二十余年，太守、刺史、护羌校尉换了一茬又一茬，却从没来有一个人表露出要“平复凉州”的意思。直到如今，年已不惑，才终于等来一个愿意为自己的家乡着想的人，俗话说：士为知己死。因此盖勋又如何不能动容？
“使君所言极是。只是不知使君对此有何良策？”
宋枭没有注意到盖勋渐红的眼眶，因为他的注意力，全部在手中的那卷《孝经》上：“凉州地处边陲，王化不至。而历任长吏又贪暴成性，不知教化百姓，以致凉州礼法崩坏，兵连祸结。某听说，萧何制律而四境宁，叔孙制礼而圣朝兴。因此，某想做两件事，一、整顿吏治，严明法令。二、让家家户户诵习《孝经》，以宣王化。”
盖勋眼中的光芒就像夜空中的流星，来得快时，去得也快。平心而论，宋枭确实看到了凉州的根本问题不假，也颇具针对性地提出了两点建议。但同时，盖勋也敏锐地察觉到，宋枭的计划有着一个巨大的漏洞——时势！
“昔太公封齐，崔杼杀君；伯禽侯鲁，庆父篡位。此二国岂乏学者？今不急静难之术，遽为非常之事，既足结怨一州，又当取笑朝廷，勋不知其可也。”
宋枭一听，心中顿感不悦：正是因为你们这些粗鄙的武人，整天就知道杀杀杀，所以凉州才会一直乱。你们懂什么？
“羌人多居于险山恶川，自延熹以降，‘凉州三明’战功显赫，斩获以十万计，尤不能杀绝。今仅十余岁，叛羌复至万数。由此，元固所图速剿之法，岂不谬哉？”
盖勋心中可谓是失望至极，他本以为来了个愿意为凉州思考的使君，自己的家乡便能转危为安，但怎知这宋枭，却是个自负之人，丝毫听不进别人的建议。盖勋觉得，自己也没有什么可再说的了，于是便借口告辞。
凉州疲敝已久，而宋枭的计划，又偏偏需要大量的钱帛以为支撑，因此宋枭便上书汉帝，请求多拨钱款，以供抄录《孝经》之用。汉帝看罢，勃然大怒，事关他最不开心的，就是下臣开口问自己拿钱，至于宋枭的方法是英明还是荒谬，倒还在其次。
张让等人揣摩到了汉帝的心思，于是鼓动御史，附和一些素来就看不起宋枭的士人一并上书，弹劾宋枭。汉帝一见，乐了，当即下诏以平叛不力为由将宋枭免职，改由杨雍接任凉州刺史。
杨雍接手的，是一个不亚于前年的冀州的烂摊子。因为这个时候，边章等人已经聚齐起近十万大军，横行凉州，而凉州的最高军事长官——护羌校尉夏育，也被围困在冀县西北的畜官之中，形势十分危急。
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